Spelsoorten en -genres veranderen snel, wat het moeilijk maakt om nauwkeurig te zijn, maar momenteel bestaan er vier hoofdtypen onlinespellen.

Het betreft onlineversies van klassieke arcade- en bordspellen of digitale spellen. Deze zijn gewoonlijk gratis en vaak beschikbaar op websites en spelportalen met advertenties. Het gaat hoofdzakelijk om spellen voor één speler, die geen virtuele wereld met een verhaallijn oproepen. Typische voorbeelden hiervan zijn Spacewar en Pacman en kaartspellen als Solitaire en Blackjack en dit soort spellen wordt online het meest gespeeld.

Advergames worden ontworpen om een product, bedrijf of politieke visie te promoten. Meestal speelt in advergames een product van een bedrijf een prominente rol en deze spellen worden online op de website van het bedrijf gespeeld of kunnen worden gedownload. Zij worden veel gebruikt in virale marketingcampagnes waarbij wordt getracht product en bedrijf grotere bekendheid te geven via persoonlijke contacten, e-mail en blogs.

Deze spellen worden gewoonlijk online gespeeld met behulp van een pc, maar steeds meer spelers gebruiken spelconsoles met internettoegang. De populariteit van deze spellen is toegenomen dankzij de mogelijkheid om voor een vast bedrag te internetten en dankzij de vrij algemeen beschikbare breedbandtechnologie. Zij vertegenwoordigen het grootste spelgenre en meestal gaat het om tactische gevechten zoals eerstepersoonsschietspellen (“first-person shooter games”) waarbij op het scherm het gezichtspunt van het spelpersonage in beeld wordt gebracht. Er kan individueel of in teams tegen elkaar worden gespeeld. Een van de populairste spellen in deze categorie is Call of Duty.

Realtime strategiespellen op basis van tactische planning vormen een gecomputeriseerde uitwerking van traditionele oorlogsspellen, terwijl netwerkspellen met meerdere spelers ook zeer populair zijn, bijvoorbeeld diverse sportspellen als racen en voetbal.

Deze spellen verschillen op twee manieren van andere onlinespellen: 1) het grote aantal spelers dat gelijktijdig aan één spel meedoet en 2) het aanhoudende karakter van de spellen (het spel gaat door of een bepaalde speler nu meedoet of niet).

Deze spellen creëren een bonte driedimensionale wereld met daarin duizenden spelers. World of Warcraft van Blizzard Entertainment/Vivendi Game heeft meer dan 6 miljoen abonnees (1 miljoen in Europa en meer dan 1,5 miljoen in China). Everquest, die ooit als marktleider werd beschouwd, heeft ongeveer 500 000 abonnees en Ultima Online heeft er 250 000.

Rollenspellen waarbij deelnemers in de huid van fictieve personages kruipen en samen een verhaallijn creëren of volgen, komen in deze categorie het meest voor. Zij hebben vaak een meer open einde en vallen op door de sociale en gemeenschapsaspecten die erin verweven zijn. Deze spellen staan in brede kring bekend onder de naam MMORPG (Massively Multiplayer Online Role-Playing Games).