Le modalità e i generi dei giochi cambiano rapidamente, pertanto è difficile essere precisi, ma attualmente esistono quattro tipi principali di giochi on line.

Si tratta di versioni on line di giochi classici da sala giochi, di simulazione o digitali. Di norma sono gratuiti e spesso disponibili su siti web o portali di gioco finanziati mediante pubblicità. Questi giochi sono principalmente per un solo giocatore e non implicano un mondo virtuale e narrativo. Spacewar, PacMan nonché giochi di carte come Solitario e Blackjack sono esempi comuni e tali tipi di giochi costituiscono la maggior parte dei giochi on line.

Gli advergame sono concepiti per promuovere un particolare prodotto, una determinata azienda o una particolare tendenza politica. Gli advergame di solito presentano un prodotto aziendale e vi si gioca on line sul sito web dell’azienda oppure è possibile scaricarli. Sono strettamente legati a forti campagne di marketing che sfruttano i giochi per cercare di diffondere la conoscenza del prodotto e dell’azienda con il passaparola, la posta elettronica e inserzioni nei blog.

Questi giochi vengono solitamente giocati on line con un PC, ma i giocatori stanno utilizzando sempre più console di gioco con accesso a Internet. La loro diffusione è aumentata con l’accesso a Internet a tariffa forfettaria e la tecnologia a larga banda facilmente disponibile. Contemplano la maggior parte dei generi di gioco, ma il principale tipo di gioco è il combattimento tattico, come ad esempio quello dei giochi sparatutto caratterizzati da una vista su schermo che fornisce la visuale del personaggio del gioco. I giocatori possono gareggiare uno contro l’altro o in squadre. Uno dei giochi più in voga di questo genere è Call of Duty.

I giochi di strategia in tempo reale che adottano una pianificazione tattica sono un’evoluzione su computer dei tradizionali giochi di simulazione di scontri militari mentre è molto in voga il gioco multiplayer in vari giochi a carattere sportivo, come ad esempio gare di corsa e calcio.

I massively multiplayer game si differenziano dagli altri giochi on line per due aspetti: (1) l’ampio numero di giocatori in simultanea che partecipano ad un unico gioco e (2) la natura durevole dei giochi (cioè, il gioco continua a prescindere dal fatto che un particolare giocatore stia o non stia partecipando).

Questi giochi offrono un mondo tridimensionale di tipo avanzato popolato da migliaia di giocatori. World of Warcraft di Blizzard Entertainment/Vivendi Game ha oltre 6 milioni di iscritti (1 milione in Europa e oltre 1,5 milioni in Cina). Everquest, che un tempo era considerato leader del settore, ha circa 500.000 iscritti e Ultima Online ne ha 250.000.

In questa categoria dominano i giochi di ruolo, in cui i partecipanti assumono il ruolo di personaggi di fantasia e creano o seguono in collaborazione delle storie. Tali giochi tendono a fornire un approccio più indeterminato al gioco e sono importanti per gli aspetti sociali e comunitari resi disponibili tramite il servizio. Di conseguenza questi giochi sono denominati MMORPG (Massively Multiplayer Online Role-Playing Game).